1990年代、バブル崩壊の嵐は日本３大寄せ場―山谷で働く日雇労働者を直撃しました。山谷の仕事は激減し、当時ドヤに泊まりながら日雇仕事をしてきた労働者は、路上にたたき出されていきました。国や行政の支援が全くない中で、彼らは近くの隅田川河川敷や近隣の公園にブルーシートでテントを作り、生活を始めました。又、これは日雇労働者のみならず、正規で働く者をも飲み込み、都心の各駅にはホームレス状態になった人々があふれていくのです。こんな中で、全国で野宿者運動、ホームレス支援運動が生み出されていきます。

山谷を中心にした取り組みとしては、2000年に炊き出しの米を集めるフードバンク、2001年に当時山谷周辺で活動をしていた団体が実行委員会形式で、隅田川医療相談会を作りました。

野宿している人々の多くは、生活保護も取れない、仕事もない中で、山谷対策で行政が出す、わずかな仕事や空き缶集め等をしながら、生活をしていました。「仕事を作ろう」という発想はあったものの、なかなか踏み込めない中で、2002年3月に以前から知っていた千葉のＪＦＳＡ（パキスタンに学校を作る支援をしている団体）が古着を使った事業をしているということを聞き、見学に行きました。山谷周辺で活動するメンバーを中心に7－8人だったような気がします。古着なら自分たちも全国に支援者網を持っていることから集められる、これをなんとか仕事にできないかと、3か月くらい研修に行き、「いつまでぐずぐずしてるんだ。早くやっちゃえよ。」というＪＦＳＡのＮさんの言葉に背中を押され、2002年8月「あうん」という小さな仕事おこしの団体を立ち上げたのです。

2002年、荒川区の東日暮里に小さな小さなリサイクルショップができました。隅田川沿いで野宿しているメンバーや生活保護を利用しているメンバーなど、たった5人のスタートでした。とにかく、食べていける賃金を目指して出発しました。とはいえ、最初は無給、フードバンクで米を貰って現物支給。理想は高いが、現実は・・・・・・周囲はもちろん、実際に関わっている私自身が、疑心暗鬼だったのです。希望が少し見えてきたのは、1年後便利屋を本格的に始めたころです。福祉事務所を中心に少しづつ仕事が入ってきて、山谷の玉三郎として山谷では有名なタマさんを中心に山谷で仕事をしてきた仲間が参加してきました。当時、車は教会からもらったお古のハイエース、2年目には助成金で買った中古の軽トラの2台でした。仕事が入れば、フードバンクのハイエースを借りてと、周辺のボランティア団体に助けられながら、なんとかやってきました。ハチャメチャだけど、裏表のない明るさと山谷ならではのチームワーク、依頼主には「みんな楽しいねえ」と言われたり、引越の1人暮らしのおばあちゃんと一緒にみんなでお弁当を食べたときには、「何十年ぶりかで大人数で楽しい食事ができた」と涙ぐまれたり・・・・・初めてのことばかりで、いろいろ大変なことは多かったのですが、「本当に助かった」「ありがとう」の言葉を直に聞ける、そんな仕事を仲間と共にできることは大きな喜びでした。

2007年、それまでの個人事業から法人格を取得しようということになります。法人格を取るにあたって、みんなでずいぶん議論しました。何がいいか？株式会社？ＮＰＯ？なんかどれも違う感じがする。そこで探してきたのが、企業組合という法人でした。「働くものみんなが出資して、みんなが経営に参加する」これだと思いました。この頃、「みんなが社長」という言葉があうん内で大流行でした。何か問題が出てくると、「みんなが社長だろう」とよく言っていたものです。この頃から、少しづつ10代20代の若者が参加してきます。世間では「若者の貧困」が叫ばれ、「ネットカフェ難民」が登場した時代です。2009年の「年越し派遣村」を当時代表だった湯浅誠氏が、担ったこともあり、様々なバックグラウンドを持った20代から30代の若者が入ってきました。それまでのメンバーは、「仕事がないのは若い奴も俺たちと同じじゃないか」と積極的に受け入れていきました。若者も家族関係がうまくいってないメンバーもいたことから、おじさんたちの面倒見は、まるで自分の息子や娘ができたかのようで、そのころのメンバーは、「あうんは家族だ」と評しましたが、まさしくそうした感覚に近かったと思います。

又、当時売り上げも安定してきたこともあり、店舗の近くの倉庫を借り、2階をフリースペースー“自由広場”として、非営利団体が使えるようにしました。これまで助けられてきたあうんが、今度は非営利団体のために場所を提供していくことは、やっとここまであうんがきたかと、みんな誇らしい気持ちになったものです。

2002年無給で出発したあうんも、2007年当時は最低賃金を出せるようになり、売上も2011年から1億を越えました。そこまでは右肩上がりで、便利屋とリサイクルショップという業態が当時はまだすきま産業として存在していたことが大きいと思います。しかし、そこからかなり努力しているつもりですが、201８年度までほぼ横ばいとなっています。

あうんはこれまで、行政委託はとらない、自主事業でやるという原則を貫いてきました。又、同一時間労働、同一賃金の原則を守ってきました。能力の差で給料を決めない。できる限り、一般就労が難しいメンバーを引き受ける。（もちろん限界はあるが）この理念は、一方で現在の資本の論理に対して、真っ向から立ち向かうということにもなります。 当初すきま産業だったリサイクルショップ、便利屋も、現在は大手が参入し、かなり厳しい価格競争になっています。特に便利屋は、その月ごとに仕事の入り具合は変動があり、仕事が忙しい時に、アルバイトや派遣労働者、あるいは下請けを使うということは当たり前の業界です。そうやって、価格を抑えることができるし、繁忙期には早朝から深夜まで働かせることはよくあることです。こうして、労働者を使い捨てにしながら、利益をあげるという資本の論理に巻き込まれたら、あうんの意味がなくなってしまう。とはいえ、私たちは正しいことをやっているんだということで、仕事が次々と舞い込むなら苦労はありません。

このジレンマをどう乗り越えていくのかが、ここ数年のあうんの重たい課題です。便利屋は価格競争に巻き込まれることなく、あうんの付加価値をどうつけていくのか、又、ネット売買が当たり前になった今の現状は、大手のリサイクルショップも閉店に追い込まれている現実がある中で、店舗としてどう生き残っていけるのか、便利屋、リサイクルショップというこれまでのビジネスモデルから、もう1歩先にどう進めるのかが、現在のあうんに問われていることです。

当初からあうんが地域に拠点としてのリサイクルショップを持った意味―山谷に隣接した地域の中で、野宿者に対する排除や差別をなくすには、働く姿を地域の人に見てもらうこと。顔の見える関係の中で、差別や偏見を取り除くことができればと思っていました。それは、目に見える形で成果を上げていきました。初期に「○○さんは、ホームレスだっていうけど、ものすごく働きものじゃない」という言葉、2009年にメンバーの1人の井上さんが亡くなったとき、お店に来てお線香をあげながら、泣いてくれたお客さん。それ以降も、馬場ちゃん、玉さんの御遺骨が事務所に写真とともにおかれていると、お線香をあげてくれるお客さんが何人もいました。「亡くなった人をちゃんと弔っている人達に悪い人はいない」と言ってくれた近所のおじさん。ここでやっていてよかったなあと思った出来事です。

あうんを始めて、18年目。今ではたくさんのお客さんがあうんにやってきます。毎日朝からやってきて、おしゃべりをして帰る高齢の方たち、又お昼すぎると外国人の方たちが仲間どうしでやってきます。時には、店の中は多国籍な言語が飛び交い、日本ではないような錯覚さえ覚えます。又、あうんの近辺にはダルク、マック等依存症からの脱却を目指す団体、障害者関係の作業所等、様々な差別や排除を受けている団体が密集しています。2007年から、年に１回店舗で地域の方たちへの感謝を込めて、“もちつきイベント”を行ってきました。そこを発展させる形で、2016年あうんが言い出しっぺになり、だれもが差別や排除されない地域を作ろうという主旨の下、まず出会うことから始めようと、“ひと・もの・くらしあらかわ再発見”というイベントを開催しました。実は、この2016年にあうんのそばの三河島（在日朝鮮人の方たちが多く住んでいる）で、ヘイトデモが行われたと聞いて、とてもショックを受けました。ヘイトを許さない地域づくりをどうしたらできるかということも1つの大きなきっかけになっています。荒川社協と共催で、各自治会、町内会や商店会の協力も得ながらのイベントはまだまだ小さいながらも、今年で4回目になります。2017年からは実行委員会形式でやっていますが、あうんが事業を越えて、誰もが差別や排除をされない地域づくりの先頭に立っていくことが、求められているのだろうと思います。